国産バナナ農園ラフファームとは栃木で育つ、香り高い国産バナナ「とちおとこ」

代表の豊田恵介さんは、以前から起業への思いを持っていました。コロナ禍に食の大切さへ目を向け、農業を仕事の候補として考えるようになったといいます。バナナを選ぶ直接のきっかけは、国産バナナを食べたときのおいしさでした。

2021年、農業未経験の創業メンバー3人で栽培に挑戦しました。最初は約50本の苗からのテスト。農家の家業を引き継いだのではなく、自分たちで育て方を探るところからの出発でした。

運営法人の名前「Laughmens」には、「笑う男達」という意味が込められています。おいしいバナナで世の中を少し笑顔にしたい。「ラフファーム」の名前にも、作り手の思いが込められています。

「とちおとこ」は、一度聞いたら忘れにくい名前と、栃木を象徴する存在に育てたいという思いから生まれました。どこで誰が育てるのかまで伝える名前です。

最初の冬に越冬できたのは、45本のうち5本。温室を用意しても、十分な加温設備がなければ栃木の冬を越すのは難しいことが分かりました。

そこで取り組んだのが、温度と株の状態の記録です。外の気温、ハウス内の温度、葉や株の変化を見比べる。どの条件で葉が枯れ、成長が止まり、活発に育つのかを調べ、その後の温度設定に生かしていきました。

2022年のクラウドファンディングでは、目標50万円に対して66万7,000円、97人の支援が集まりました。そして2023年、本格的な初出荷を迎えました。

何が起きたかを記録し、次の栽培に使える情報へ変えたこと。それが、ラフファームの歩みを特徴づけています。

冬は約20℃を保つよう加温機を設定し、夏は送風機で風通しを良くして、ハウスの温度をできるだけ下げています。冬を暖かくするだけでなく、夏の暑さにも向き合う栽培です。

温度を測ることと、実際の株を見ること。その両方を重ねて、栃木で育つ環境を探ってきました。

生果は農薬を使用せずに栽培し、防腐剤・防カビ剤も使っていません。食べ方や保存方法は、購入する商品の案内で確かめられます。

夏と冬では生育の速さが違い、味わいにも違いが出ます。季節ごとの育ち方に目を向けると、一本のバナナを、産地と時間のある食べものとして見直すきっかけになります。

子株から収穫までの目安は約1年半。小ぶりな実になるまでに、葉が広がり、株が育ち、実を付ける時間があります。果実の長さは13〜15cmほどです。

「とちおとこ」は「三尺バナナ」と呼ばれる品種。代表の豊田さんは、おいしいと感じたことに加え、ハウスの高さに制約があるなかで扱いやすかったことも、選んだ理由に挙げています。

「とちおとこ」の魅力は、香りの高さ、濃厚な甘み、もっちりとした食感。その味わいを引き出すのが、収穫後の追熟です。

創業初期には、緑色のバナナを送り、受け取った人が追熟を楽しむセットを用意していました。現在は、農園側で追熟させてから出荷する方法にも取り組んでいます。育てる工程だけでなく、どの状態で届け、いつ食べてもらうかまで考えている農園です。

公式ショップで扱うアイスにも、香りと糖度が高くなるまで追熟した「とちおとこ」を使っています。生果とは形を変えても、農園が大切にする香りと味わいを届ける商品です。

生果を購入するときは、届いたときの熟度と、その商品に合った保存・食べ頃の案内を確かめましょう。

2025年には、真岡市に加えて壬生町にも温室を整備し、需要に応える生産体制を広げました。「栃木で育つだろうか」という挑戦から、育てたバナナをどう届け続けるかへ、向き合う仕事が広がっています。

夏は生育が進み、たくさんの実が収穫できる季節です。多く実る季節の果実を生かすことと、一年を通じて届ける体制を整えること。その両方が、栽培の先にあるテーマです。

生果やアイスに加え、バナナワッフルクッキーなどのお土産品も販売。お土産として手に取っていただく機会を通じて、栃木で育つバナナの魅力が地域に広がっています。農園を訪れる収穫体験は、育つ場所を知る入口です。